柴达木盆地内的盐湖，反应了我国大陆盐湖形成的一般概况。
柴达木盆地在海西运动(距今23000万年)以前，还是一片茫茫的大海，由于海西及喜马拉雅等运动，地壳在抬升，迫使海水退出盆地，这样就形成了世界著名的青藏高原。柴达木盆地也在此时期内形成。
大约距今2500万年以前的第三纪初期，盆地西部沉降较快，所以在盆地内就大致有着东高西低，北高南低的地形分布，炎热潮湿的气候延续了几千年，充沛的大气降水，使发源于四周山区的水系，能源源流往盆地的西部，从而形成了面积约5.70万k㎡的柴达木古湖，那时湖水最深处相当于现今的一里坪、碱山和尖顶山一带。
在距今2500万年到900万年的中新世，盆地西北部在缓缓上升，古湖的水体沿南向东的方向有了扩展，古湖进一步扩大。
进入距今900万年到150万年上新世时，盆地西部还在隆起，而中部及东部继续沉降，古湖移向盆地的东部，古气候也开始向干燥过渡，湖水矿化度开始增高。
之后，古气候日渐干燥，湖水盐度增加显著，由于盆地西北部地壳还在普遍上升，这样西部的湖水就被分割而成几个小湖，这些被分割的小湖，缺乏淡水的补给，矿化度激增，生物种群在减少，因此在盆地西部的中心地区出现了石膏、盐岩层。
上新世的晚期，盆地普遍隆起，仅中部和东部有一些相对沉降，古气候更转为干燥，此时柴达木古湖已被分割为几个湖群，由于长期处于干燥气候的影响下，湖泊已演化为盐湖。
进入更新世时(距今150万年到一万年)，其早期，整个盆地还在相对沉降，古气候由干燥转为潮湿，湖水补给量增多,此时被分割的古柴达木湖又连为一个整体，但西部水域缩小，东部水域增大水质又逐渐淡化，生物种群也随之增加。
至更新世晚期，新构造运动在继续发展，高原进一步隆起，气候则急转干寒，湖水矿化度激剧增加，形成了硫酸盐及石膏的大量沉积。
近一万年来，在千寒气候不断的影响下,湖泊更进一步盐化，而形成了今日柴达木盆地内的这些盐湖。
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